De zotste investering van De Halve Maan blijft de aanleg van een bierpijpleiding onder de Brugse binnenstad. 'Maar dit is wel de grootste investering in onze geschiedenis. By far', zegt Xavier Vanneste (38), de CEO en eigenaar van de brouwerij.
De bouw van een nieuwe bottelarij is nodig om de verkoop bij te benen. In amper 13 jaar tijd steeg de omzet naar 13 miljoen euro, en de productie naar 53.000 hectoliter. 'We hebben iets unieks neergezet. Jaar na jaar zo sterk groeien en winst maken is niet evident in een sector waarin elke dag nieuwe biertjes bijkomen', zegt Vanneste, die nog grotere ambities koestert. De Halve Maan breidde eerder al de productiecapaciteit in de brouwzaal uit en nu is het tijd om de beperkingen van de bottelarij aan te pakken.
'Met onze plannen kunnen we doorgroeien tot 100.000 hectoliter', zegt Vanneste. Daarmee ligt De Halve Maan nog ver achter op bijvoorbeeld Duvel Moortgat, dat bijna 2 miljoen hectoliter verkoopt. Maar De Halve Maan wil zich wel in de Belgische top 15 nestelen. Vanneste: 'We hebben daar tijd voor. Zes, zeven, acht jaar. Of negen? Wie weet? We zijn altijd sneller gegroeid dan gebudgetteerd. De oude bottelarij dateert van amper acht jaar geleden. Ze is zelfs nog niet helemaal afgeschreven en is al aan vervanging toe.'
De oude bottelarij moet nog dienstdoen tot 2020. Tegen dan moeten op dezelfde site nieuwe afvullijnen en magazijnen operationeel zijn. 'Drie keer groter en goed voor 24.000 flesjes en 180 vaten per uur', zegt Vanneste.
Het bedrijf financiert de bouw deels met eigen middelen en met steun van de Vlaamse overheid. 'We hebben de banken overtuigd om met leningen de rest dicht te fietsen', zegt Vanneste.
De dertiger, handelsingenieur van opleiding, blies de familiale brouwerij in 2005 nieuw leven in. De brouwketels stonden al enkele jaren stof te vergaren na de verkoop van het merk Straffe Hendrik en de stopzetting van de productie. Vanneste bouwde alles weer van nul op met de lancering van een nieuw bier: Brugse Zot, verwijzend naar een oude bijnaam van de Bruggelingen.
'Er werd ook weleens gezegd dat ik een zot moest zijn om de brouwerij opnieuw op te starten. Velen vonden dat een onhaalbare droom. Maar dat wou ik zelf ondervinden. Ik wou het proberen', zei hij ooit.
Brugse Zot was meteen een schot in de roos. In 2008 kocht Vanneste Straffe Hendrik terug van Duvel Moortgat. De ondernemer veroverde eerst West-Vlaanderen, dan België en Nederland. Intussen worden de bieren van De Halve Maan gedronken van de VS tot in China en van Japan tot in Mexico.
Daarbij speelt de brouwerij haar Brugse oorsprong maximaal uit. De Halve Maan, een van de trekpleisters in Brugge, verwelkomt jaarlijks meer dan 100.000 toeristen uit de hele wereld. 'Zo'n bezoek blijft hangen bij de bierliefhebber', zegt Vanneste, die de populariteit van zijn bieren ziet toenemen. In Azië en Latijns-Amerika en vorig jaar vooral in de buurlanden. 'Onze Franse omzet? Plus 40 procent. In Nederland zijn we binnengeraakt bij grote retailers als Albert Heijn en Jumbo.' Hij spreekt ook van 'veelbelovende' verkoopcijfers na de recente lancering van Sportzot, een alcoholvrije variant van Brugse Zot.
Het succes van De Halve Maan ging gepaard met groeipijnen. Zo botste de logistiek - de stroom vrachtwagens over de smalle kasseistraten in de binnenstad - op haar limieten. 'Verhuizen wil ik niet. De Brugse verankering is cruciaal voor ons. Elke centiliter bier die we verkopen, willen we in Brugge brouwen. Hoe moeilijk dat ook is.'
Twee jaar geleden haalde Vanneste de wereldpers met een ingenieuze ingeving: een ondergrondse bierpijpleiding van 3 kilometer die de brouwketels verbindt met de bottelarij. Een wereldprimeur. 'Als water door een leiding kan, kan Brugse Zot dat ook', zei Vanneste.
