In augustus 2018 begon Michiel Clyncke als aankoopmanager bij brouwerij Vanhonsebrouck. Een jaar later stond hij aan Xaviers zijde als CEO Junior. Wat daarna volgde, was naar eigen zeggen een rollercoaster aan uitdagingen, vraagstukken en kansen. Na vijf jaar als CEO Junior stuwt Michiel de brouwerij verder vooruit als co-CEO. “De voorbije jaren waren FILOU-menaal. Dat mijn eerste jaar als co-CEO nóg beter zal worden, staat nu al vast”, klinkt het enthousiast.
We bevinden ons in een schrikkeljaar, net zoals 4 jaar geleden toen de coronacrisis in alle hevigheid losbarstte. “Ik was nog maar net CEO Junior toen wij onze eerste crisis geserveerd kregen. Begin 2020 ging de horeca langdurig op slot. Hoewel de retail het wegvallen van de horeca deels kon opvangen, lanceerden we toen verschillende ‘Filou steunt de horeca’-acties om onze horecapartners een hart onder de riem te steken”, herinnert Michiel zich.
Als de ene crisis eindigt, bieden andere uitdagingen zich aan. Begin 2022 viel Rusland Oekraïne binnen. Door de opgelegde sancties, viel de export naar Rusland – tot dan ons derde grootste exportland – grotendeels stil. Bij de start van 2023 kwam daar de inflatie bij en later op het jaar brak de oorlog in Gaza los. “Ondanks alle uitdagingen sloten we 2023 af met 169.000 hl, ons beste resultaat ooit. Dit hebben we onder andere te danken aan de goede spreiding van onze afzetmarkten en de lancering van Kasteel Rubus Framboise.”
Dat er de voorbije jaren altijd wel iets te beleven was, valt meteen op als Michiel terugblikt op enkele hoogtepunten. “Toen ik net CEO Junior was, stelden we onze inhouse blikkenlijn voor aan de pers. Een investering waar we steeds meer de vruchten van plukken. Met Kasteel USA importeren we 50 cl blikken Kasteel naar de Verenigde Staten van Amerika. Naast de 25 cl en 50 cl blikken, zetten we dit jaar fors in op de 33 cl sleek cans, die mooier en eleganter ogen”, aldus Michiel.
“Daarnaast investeerden we de voorbije jaren fors in capaciteitsuitbreiding, groene energie en het efficiënter maken van onze bedrijfsprocessen. Dit jaar schakelden we, dankzij de inzet van alle betrokken departementen, succesvol over naar een nieuw ERP-systeem.”
Dat we als brouwerij sterk gegroeid zijn, vertaalt zich niet enkel in volume, maar ook in mensen. “In 2019 waren er 113 werknemers tewerkgesteld in de brouwerij en het Bierkasteel. Vandaag zijn we een goed geoliede machine van 142 medewerkers en de lijst met vacatures blijft groeien.”
De afgelopen jaren heeft de brouwerij zich regelmatig als pionier geprofileerd. “Het is een rol die ons op het lijf geschreven is. We blijven altijd innoveren, zelfs in tijden van crisis. Terwijl andere brouwers de smaak van onze Kasteel Rouge proberen te evenaren, trakteren wij de consument op iets nieuws. Dankzij Kasteel Rubus Framboise is onze autoriteit versterkt in het segment van de sterke fruitbieren. Die status zetten we deze zomer extra kracht bij met de lancering van het eerste alcoholvrije rougebier: Kasteel Rouge 0,0%.”
Als jonge dertiger weet Michiel dat er een hele generatie is die bewuster omgaat met alcohol. Daarnaast creëert de wetgeving meer bewustwording rond alcoholgebruik en blijft het marktaandeel van alcoholvrije bieren groeien. “Kasteel Rouge 0,0% is een essentiële productuitbreiding. We eisen onze plaats op het alcoholvrije winkelschap met een kwalitatief speciaalbier, een nieuwe bierervaring voor elke consument, ook voor wie geen Kasteel Rouge drinkt.”
Zijn eerste jaar als co-CEO lijkt al goed gevuld, al blijft er altijd ruimte voor een extra project, innovatie of investering. “Niets is onmogelijk bij Kasteel Brouwerij Vanhonsebrouck, dat heb ik ondertussen wel geleerd”, lacht Michiel.
